Durante los últimos años, las ciencias antropológicas y paleontológicas han desarrollado y utilizado numerosas y variadas tecnologías que están permitiendo comenzar a conocer la evolución de la especie humana, desde que nuestros ancestros descendieron de los árboles y comenzaron a caminar en dos piernas hasta el hombre moderno de hoy.

Ahora se han podido comenzar a clasificar mejor los restos fosilizados, con datas más exactas, de hasta cientos de miles de años atrás. Sus análisis han permitido conocer con algún detalle el proceso evolutivo antropológico del hombre, y las migraciones que lo llevaron a extenderse a todo el planeta y dominar sobre todas las otras especies. También los expertos, a través de otros indicios, han comenzado a esclarecer incluso sus hábitos y costumbres que predominaron en cada una de esas lejanas épocas. Todo lo cual constituye un excitante nuevo campo de investigación que está permitiendo dar respuesta a las preguntas de siempre, acerca de quiénes somos y de dónde venimos. No es extraño, entonces, que los estudios e investigaciones relacionadas con estas áreas se hayan multiplicado tanto durante los últimos años y hayan interesado a tanta gente.

En el año 1856, en el Valle de Neander, cerca de Dusseldorf, se encontraron restos fosilizados que parecían humanos. Se trataba de huesos fosilizados, de forma extraña, con rasgos faciales craneales rudos y extremidades gruesas y curvadas, que hicieron suponer miembros muy musculosos. Quienes los analizaron en esos tiempos, concluyeron que evidentemente eran muy antiguos, pero no lograron interpretar lo que significaban. Muchos pensaron que correspondían a un jinete cosaco deformado, que se había refugiado en una cueva y que allí había fallecido. Años más tarde, Charles Darwin publicó sus ideas acerca de la evolución de las especies, y esos restos se comenzaron a mirar en otra forma. "Este era el eslabón perdido". Desde ese entonces, muchos otros restos fosilizados semejantes se han comenzado a encontrar en diferentes partes de Europa, y poco a poco se ha ido concretando la idea de que ellos corresponden a los primeros habitantes europeos. Al primero de estos restos se le llamó entonces "el hombre de Neandertal", en recuerdo al lugar donde se encontraron.

Ahora se sabe que hace 200.000 años, los hombres de Neandertal dominaron Europa y parte de Asia. Ellos tenían un cerebro grande y eran capaces de fabricar herramientas de piedra, curar sus heridas y también enterraban a sus muertos. Sin embargo, muchos paleoantropólogos niegan que sean nuestros ancestros, por encontrarlos demasiado primitivos y estúpidos. Estudios muy recientes, en que se ha analizado el DNA de las mitocondrias de restos de Neandertales, comparándolos con el DNA mitocondrial del hombre moderno, parecen confirmar que estos no corresponden a nuestros ancestros, sino más bien a una especie diferente (Cell, vol.90, pág.19, 1997 y Creces, Noviembre 1997, pág. 24). Sin embargo, Milford Wolpoff de la Universidad de Michigan, piensa que estas diferencias del DNA no necesariamente significan que los Neandertales correspondan a una especie diferente, sino que simplemente eran más diferentes que nosotros.

En todo caso, ya son numerosos los antecedentes que parecen confirmar que nuestros ancestros primitivos aparecieron en Africa hace más o menos 150.000 años (Creces, Junio 1997, pág. 17) y que sus descendientes, los llamados "Cro-Mañones", migrando desde allí, se esparcieron paulatinamente por Europa, hace aproximadamente 40 y 60 mil años.

¿Qué habrá pasado en estos remotos tiempos?

Si todo esto es cierto, ¿qué habrá sucedido en esos remotos tiempos, cuando al llegar a Europa los Cro-Mañones se encontraron que allí ya estaban los Neandertales? ¿Se produjeron tal vez allí feroces luchas en que vencieron los más capacitados? O quizás, el encuentro fue más amistoso y llegaron a cruzarse? Según Richard Klein de la Universidad de Stanford, lo único cierto es que los Neandertales se extinguieron, y si eso sucedió, el proceso no debe haber sido muy pacífico (New Scientist, Junio 19, 1999, pág. 42). Probablemente los Neandertales eran más toscos y fuertes, pero los recién llegados parecen haber tenido mayor desarrollo de la inteligencia.

Otros en cambio, piensan que los Neandertales no fueron desplazados, sino más bien absorbidos por centurias de cruzamientos con los más numerosos, los Cro-Mañones que fueron llegando. Ahora, al encontrar nuevos fósiles de Neandertales, y calcular su data, se concluye que continuaron existiendo, tanto en Europa del Este como del Oeste, hasta mucho después que llegaron los Cro-mañones, y que por lo tanto no habrían sido precoces y definitivamente exterminados. Más aún, el año recién pasado, los investigadores Joao Zilhao (Director del Instituto de Arqueología de la Universidad de Lisboa) y Erik Trinkaus (de la Universidad de Washington en St Louis, Missouri) encontraron restos óseos en Portugal, que corresponderían a un niño híbrido, con características mixtas de estas dos especies. Su análisis detallado permite observar en él, una mezcla de rasgos anatómicos de una y otra especie. Sus mejillas y dientes son los de un niño moderno (Cro-Mañon), pero sus robustos miembros son característicos del Neandertal. Según este hallazgo, lo probable es que haya existido una hibridación entre ambas especies, a pesar de que físicamente deben haber sido muy diferentes. Con los parámetros actuales, los Cro-Mañones se deben haber parecido más al hombre moderno, mientras que los Neandertal deben haber sido muy feos y toscos (ver restos óseos, foto 1 y 2).

Un aspecto interesante de los restos encontrados en Portugal es que el cálculo de su data (realizado por medio de estudios radioisotópicos) hace suponer que este niño vivió hace 24.500 años. Es decir, muchos miles de años después de lo que previamente se suponía que los Neandertales ya habían desaparecido. Esto sugiere que la mezcla se habría producido durante algunos miles de años, y que habría sido extensa.

Otros investigadores opinan que no hay que considerar demasiado este único hallazgo de un híbrido, que bien puede haber sido una excepción. Es muy probable que la mezcla no fuera fértil, y por lo tanto la hibridación no se habría podido extender.

Hasta ahora las mayores evidencias las aporta el trabajo de David Frayer, de la Universidad de Kansas. De un estudio comparativo de muchos fósiles encontrados en varias partes de Europa Central y del Este, Frayer deduce evidencias convincentes de una continuidad biológica. Su trabajo se basa esencialmente en el análisis detallado de los dientes y las mandíbulas de los diversos restos, los que muestran "numerosos caracteres comunes que se encuentran tanto en los Neandertales como en los que llegaron posteriormente. Esto confirma que hubo un intercambio de genes y no una eliminación total de los primeros", dice Frayer.

Por mucho tiempo parece que estas dos especies convivieron, y por lo tanto parece lógico pensar que tuvieron muchas oportunidades de cruzamientos.

Noticias más sorprendentes se han produjeron en Marzo de 1999, cuando Paul Pettit de la Universidad de Oxford, encontró restos fósiles de Neandertales en la cueva Vindija, en Croacia. Ellos tenían una data de 29 mil años. "Son los Neandertales más recientes que se hayan encontrado", dice Fred Smith, un antropólogo de Orthern Illinois University, que trabaja junto con Pettit.

Todo esto sugiere que estas dos especies coexistieron en Europa por miles de años. También es posible que la distribución de ellos se haya mantenido en regiones distintas de Europa, y no se habría producido una invasión como la concebimos en el siglo XX.

Por ahora, todo parece indicar que continuará el misterio de la historia de nuestros ancestros, sin llegar a entender qué sucedió en el encuentro de esas aparentemente diferentes especies que un tiempo ocuparon una misma región. Lo que sí está claro es que los que llegaron más tarde dominaron la situación, y no sólo se extendieron por Europa, sino también por Asia, Australia, y más tarde llegaron a América (Creces, Agosto 1998, pág. 14).

Fuente: creces.cl