Tras un breve período en Drenthe (Holanda), donde pinta paisajes, vuelve con sus padres a Nuenen (también en Holanda). Allí afirma su vocación por los temas rurales, en los que aúna piedad, inquietud social y rotundidad expresiva. Fruto de ello son los cuadros de Tejedores (1884) y, sobre todo, Los comedores de patatas (1885), su primera obra maestra. Después de unos meses en Amberes, Bélgica, donde le impresiona la amplitud barroca de Rubens, a principios de 1886 se presenta casi de improviso en París.

En esta ciudad pintó, al principio, flores y naturalezas muertas para ejercitarse en el contraste de colores complementarios. Los grabados japoneses, que ya había empezado a apreciar en Amberes, están muy presentes en sus paisajes y vistas urbanas de Montmartre. Influido por la obra de los impresionistas y por la de los grabadores japoneses como Hiroshige y Hokusai, comenzó a experimentar con las técnicas de la época. Más adelante adoptó los brillantes matices pictóricos de artistas franceses como Camille Pissarro y Georges Seurat. Pero su objetivo pictórico, ya desde Nuenen, estaba en la figura humana y se expresa en los retratos que empieza a hacer en cuanto dispone de modelos.

Con el respaldo económico de su hermano se instala en Arlés, Francia, en 1888. Allí alquila la famosa "Casa Amarilla", donde dispone, por primera vez, de una vivienda que puede llamar propia. Durante ese año su pintura progresa y hace frecuentes envíos de cuadros a Theo. El color es cada vez más intenso y arbitrario y la gama temática va de paisajes y bodegones hasta retratos de personajes del lugar, como el cartero Roulin o los autorretratos que intercambia con Bemard y Gauguin.

Este último llega en octubre a Arlés, donde Vincent comienza a pensar en la idea de fundar una comunidad de artistas. Ambas personalidades chocan y en menos de dos meses empiezan a tener violentos enfrentamientos que culminaron en una pelea en la que Van Gogh, fuera de sí, amenaza a Gauguin con una navaja. Esa misma noche, sumido en un profundo remordimiento, Van Gogh se cortó parte de la oreja.

La historia lo cuenta así: un día Gauguin salió a caminar, en un momento sintió pasos tras él, al girarse descubrió a Van Gogh que se acercaba a él de manera agresiva con una navaja en la mano. Al verse descubierto, Van Gogh se retiró y Gauguin prosiguió su camino. Al regresar Gauguin al estudio que compartía con Vicent, encontró a Van Gogh, sangrando tras haberse cercenado una oreja, que luego regaló a una prostituta.

Es internado en el hospital y se recupera rápidamente, pero su excentricidad es cada vez peor vista. En 1889 ingresa voluntariamente en el manicomio de Saint Remey, donde realiza los cuadros de Cipreses, y Noche estrellada.

En 1890 su obra empieza a alcanzar cierto eco: Albert Aurier le dedica un artículo en "Mercure", Theo selecciona diez obras para el Salón de los Independientes y es invitado a la exposición anual de Los Veinte en Bruselas. Así todo Vincent se siente fracasado y sufre ataques de epilepsia cada vez más largos y frecuentes. En primavera se instala en Áuvers-sur-Oise (pueblo pequeño y tranquilo de París), donde se ofrece a cuidarlo el doctor Gachet, un médico aficionado a la pintura que también protegió a Cézanne (pintor neoimpresionista francés; 1839-1906).

Ambos establecen una amistad tan intensa como efímera, cuya ruptura ahondó la desesperación del pintor. El 27 de julio de 1890 se dispara en el pecho en mitad del campo y regresa a duras penas a su pensión. Dos días después muere en presencia de Theo, que había acudido a cuidarlo. "Que para mí, la vida presumiblemente tiene que quedarse sola. Nunca he visto a todos aquellos por quienes más afecto he tenido que no sea a través de un cristal oscuro", le había escrito en una de las cartas.

Vincent murió, y su hermano nunca pudo recuperarse. A los dos meses comenzó a delirar y cuatro meses después falleció. Desde 1914 ambos hermanos reposan juntos en el cementerio de Auvers-sur-Oise.

Las más de 700 cartas que escribió a su hermano Theo - publicadas en 1911 - constituyen un documento extraordinario sobre la vida del artista y su producción. En 1973 fue inaugurado en Amsterdam el Museo Vincent Van Gogh, que contiene más de mil pinturas, dibujos y cartas del artista. El museo de Kröller-Müller, también en los Países Bajos, tiene otra colección considerable de las pinturas de Vincent Van Gogh.

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