Misión "al rojo vivo"
Luego de 30 años, la NASA anunció que enviará una nueva misión al planeta Mercurio, el más cercano al Sol, y donde las temperaturas rondan los 430 grados centígrados.
Messenger se llama la nave que lo orbitará, y tardará seis años y medio en completar su desplazamiento. ¿El objetivo?... realizar las observaciones más cercanas jamás efectuadas en este casi inexplorado planeta.
La expedición a Marte tuvo por objeto determinar la presencia de agua en el Planeta Rojo, y la sonda Cassini-Huygens hoy tiene la misión de descubrir el origen y composición de los míticos anillos de Saturno, los cuales ya han sido fotografiados con imágenes ópticas, infrarrojas y ultravioletas.
En esta misma dirección apunta la nueva misión de la Nasa, que se ha planteado como gran objetivo ¡regresar a Mercurio!, con la intención de quedarse un tiempo por esos lados. Y es que ya hace casi 30 años, el planeta caliente recibió a la nave espacial Mariner 10, la cual sólo efectuó algunos vuelos de acercamiento entre 1974 y 1975, captando fotos de la mitad del planeta.
Pero esta vez se trata de la aventura más ambiciosa hasta ahora, tomando en cuenta que Mercurio es el planeta más cercano al Sol, donde durante el día las temperaturas rondan los ¡430 grados centígrados!.
"Messenger" se llama la primera nave espacial que orbitará este pequeño planeta y que recorrerá sus cercanías. Cuando gire en torno a Mercurio, el vehículo soportará temperaturas de ¡370 grados centígrados!, lo que equivale a 11 soles calcinando nuestro planeta.
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-Los observadores del firmamento han tenido sus ojos puestos en Mercurio desde hace más de 5.000 años, pero los descubrimientos vinculados con ese planeta han sido bastante pocos y esporádicos. -Se cree que su órbita, aparentemente errática en la bóveda celeste, llevó a los Sumerios alrededor del 3.000 a. C. a creer que Mercurio era un mensajero entre los dioses. -Los romanos le pusieron el nombre del mensajero de los dioses (Messenger), porque se movía más rápido que los demás planetas. -Los astrónomos del siglo XIX postularon una teoría diferente de los movimientos del planeta: afirmaron que un planeta oculto orbitaba en las inmediaciones, aunque jamás se descubrieron pruebas de la existencia de ese otro planeta. -Sin embargo, dicha teoría persistió hasta 1916, cuando Einstein postuló su Teoría General de la Relatividad y mostró que Mercurio no era más que un planeta con una órbita sumamente errática. -Así, con el tiempo y la ayuda del radar, los científicos descubrieron que gira en torno a su eje una vez y media en el transcurso de cada órbita alrededor del Sol; una proporción de giro no observada en ningún otro cuerpo del Sistema Solar. A esto, se sumó lo descubierto por la misión Mariner 10. |
La nave tardará seis años y medio en completar su desplazamiento. A su llegada, en 2011, se ubicará en una órbita establecida a 300 km. de la superficie del planeta.
La misión, que costará más de 426 millones de dólares, es administrada por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins, en nombre de la Nasa.
La
historia continúa
La nave Mariner 10 arrojó resultados gracias a los cuales los investigadores descubrieron el campo magnético de Mercurio, y también que este planeta posee una delgada atmósfera. Sin embargo, Mercurio aún tiene historia por contar.
¡Claro!, porque ahora la idea es completar la detallada exploración del sistema solar interior y ayudarnos a entender la evolución de planetas como el nuestro, ya que es muy probable que Mercurio contenga muchas pistas acerca de cómo se formaron otros planetas.
Además, la idea es lograr reunir información acerca de la composición y estructura del núcleo de Mercurio, su historia geológica, la naturaleza de su atmósfera, la estructura de sus núcleos, y los materiales "raros" acumulados en sus polos.
"Messenger" llevará consigo siete instrumentos científicos, con los cuales se espera conseguir la primera serie de imágenes del planeta completo.
Así, se pretende descubrir algunos enigmas que encierra el planeta: por ejemplo, que pese a ser el más cercano al Sol, parece tener hielo en sus cráteres polares; o si su campo magnético es una versión en miniatura del de la Tierra.