Un mapa en detalle de la superficie lunar estará listo cuando los hombres "regresen" a la luna
La NASA planea colocar en órbita, alrededor del satélite natural de la Tierra, un láser de alta precisión que permita construir y trazar mapas exactos de la superficie lunar, para que sean utilizados por los futuros exploradores.
Ya es algo seguro: los astronautas norteamericanos estarían volviendo a la Luna en el año 2015, es decir, bastante pronto. Su intención es construir una base para luego realizar una misión tripulada a Marte.
Por lo mismo, deben aprender a vivir en un mundo extraterrestre - la Luna en este caso - antes de intentar viajes más prolongados hacia otros planetas.
Pero ante los preparativos que la NASA está llevando a cabo para aquella importante "empresa", ha surgido una gran duda: ¿cómo estar seguros de la verdadera ubicación, por ejemplo, de los cráteres que se quieren explorar?.
Los científicos lo plantean así. Tenemos que imaginarnos a los astronautas realizando una expedición en un vehículo lunar a través de la escabrosa superficie de la Luna. Su misión: explorar un cráter con posibles depósitos de hielo.
En cada dirección, el terreno gris se ve más o menos igual. Lo que menos quieren los astronautas es perderse en aquel lugar. Por esto, miran el mapa digital del vehículo, que les dice dónde debería estar el cráter... pero, ¡gran sorpresa!... ¡no está allí!. Lamentablemente el mapa era incorrecto, y la verdadera ubicación del cráter debe estar corrida... ¿cuánto?, ¿un kilómetro o diez?, ¿en qué dirección?.
| Otras aplicaciones de LOLA De acuerdo a los científicos de la NASA, el altímetro láser proporionará también un conocimiento detallado de la forma de la Luna y de cómo y dónde deja de ser una esfera perfecta. Además, puede decir mucho acerca de cómo se formó el satélite natural de la Tierra. Mucho ojo: también podría crearse un juego de video... ¿Te imaginas volando en torno a un paisaje lunar fotorealístico en 3-D, sobre las colinas, entrar y salir de los cráteres, o volar alrededor de los sitios de aterrizaje del Apolo?. Y para las personas que realmente habiten en la Luna, los mapas como el del LOLA serán vitales. Estarán resguardadas en las caminatas lunares durante las llamaradas solares, o podrán localizar la cueva más cercana, como refugio inmediato. Si los desorienta el polvo lunar, LOLA les dirá el rumbo, y no encontrar un cráter, ¡será imposible!. Un dato: el mapa de telemetría más cercano en precisión, efectuado por la misión Clementine en 1994, tenía un error vertical de 100 metros y una resolución aproximada de 20 km. |
He
ahí el dilema. ¿Qué se hace en ese caso?. La NASA tiene la
respuesta: crear mapas exactos del terreno lunar. Y es que los mapas actuales
de la Luna no son para nada precisos.
Sucede que en algunas áreas cerca de los sitios de aterrizaje de las misiones Apolo, por ejemplo, las ubicaciones de los cráteres y las cordilleras son bien conocidas. No obstante, gran parte de la superficie lunar se conoce sólo aproximadamente. Y si uno pregunta dónde está un cráter en el lado lejano de la Luna, es probable que existan varios kilómetros de imprecisión respecto de su ubicación real.
¿Existe alguna solución?... Los científicos de la NASA creen que sí: un altímetro láser.
Acción láser
La idea es enviar un altímetro láser de alta precisión para orbitar la Luna, y crear así un mapa tridimensional de su superficie.
Cuando esté completo, el mapa será tan exacto que conoceremos los contornos de la Luna mejor que algunas regiones apartadas en la Tierra, y los astronautas podrán usarlo como mapa de excursión del Servicio Geológico de los Estados Unidos.
El láser se llama LOLA, siglas en inglés para el Lunar Orbiter Laser Altimeter, o en español Altímetro Láser del Orbitador Lunar, y está programado para su lanzamiento en el 2008 a bordo del Orbitador de Reconocimiento Lunar (Lunar Reconnaissance Orbiter).
LOLA funciona enviando pulsos de luz láser que rebotan en la superficie lunar mientras se encuentra en órbita alrededor de la Luna. Al medir el tiempo que tarda la luz en viajar a la superficie y regresar, puede calcular la distancia del viaje de ida y vuelta.
Además, puede cronometrar los pulsos con una precisión de 0,6 nanosegundos, correspondientes a un error de distancia de no más de 10 centímetros.
De
esta forma LOLA trazará mapas de la Luna por lo menos durante un año,
orbitando desde el Polo Norte al Polo Sur de la Luna, y viceversa, cada 113 minutos.
Mientras se encuentra en órbita, inviará pulsos de láser 28 veces por segundo. Cada pulso abarca casi 50 metros de la superficie lunar.
En total, LOLA recopilará ¡más de 4 mil millones de mediciones de la altitud de la superficie de la Luna!, y el error global en la elevación verdadera de los contornos lunares no será de más de un metro, mientras que las localizaciones horizontales de esos rasgos deberán identificarse dentro de 50 metros o menos.
El nuevo mapa, combinado con imágenes de alta resolución de la superficie lunar captadas mediante una cámara a bordo de la nave espacial, brindará en gran medida el mejor modelo tridimensional de la Luna nunca antes hecho... según la NASA.
| Fuentes:
Ciencia Astroseti - Ciencia
NASA - Correo del
Caroni 22/06/05 |