A pesar de su mala fama, los arácnidos hacen un trabajo muy útil: son depredadores de insectos. Y, por eso mismo, pueden ayudar a controlar pestes y plagas.

Para eso, es importante entender cómo se transportan a grandes distancias, colgadas sólo en fibras de seda que arrojan al aire. A eso está dedicado un grupo de científicos del Rothamsted Research, que analiza cómo las arañas pueden recorrer cientos de kilómetros.

¿Te has preguntado alguna vez cómo las arañas recorren cientos de kilómetros para colonizar islas, colgadas solamente de las fibras de seda que arrojan al aire?... La misma interrogante se plantearon los científicos del Rothamsted Research (Reino Unido) quienes, dirigidos por Dave Bohan, pudieron profundizar en el conocimiento del desplazamiento aéreo de estos insectos, algo que ha intrigado a los investigadores ¡durante dos siglos!.

Y es que las arañas siempre han sido interesantes desde un punto de vista aplicado, porque son las mayores predadoras en zonas de agricultura, y si se pude entender cómo y por qué se mueven de un lugar a otro, tal vez se puedan utilizar como agentes de control biológico para controlar pestes y plagas.

Lo anterior, debido a que, como son depredadoras de insectos, pueden aliviar la necesidad de rociar grandes cantidades de pesticida si llegan en el momento adecuado.

Los científicos estudiaron este fenómeno - conocido como "viaje en globo" - a partir de un nuevo modelo, ya que los estudios existentes hasta ahora sólo explicaban el viaje por aire de las arañas hasta 200 metros, pero no cientos de kilómetros.

Por 20 años, la mejor descripción matemática de este viaje ha sido el llamado modelo Humphrey. Pero el equipo de Rothamsted ya había advertido que no explicaba adecuadamente algunos de los rasgos del vuelo de las arañas, especialmente en flujos de aire en movimiento.

El nuevo modelo matemático mostró cómo el aire turbulento puede impulsar a estas criaturas mucho más lejos; incluso a cientos de kilómetros mar adentro.

La mayoría de las arañas pequeñas que buscan un nuevo territorio - o una pareja - arrojan seda al aire y se "lanzan en paracaídas" a un nuevo lugar. El otoño y la primavera suelen ser los períodos en que es más frecuente esta actividad.

Sus viajes pueden sólo llevarlas al otro lado de un campo, pero ocasionalmente pueden cubrir enormes distancias.

En los experimentos, los científicos asumieron que la seda de araña era sólida y con forma de vara, y consideraron a las arañas como gotas colgando en su base.

El estudio de la flexibilidad de la línea que las arañas arrojan hacia la brisa ha mostrado cómo puede contornearse y girar con la turbulencia, afectando sus propiedades aerodinámicas y llevando a su "tripulante" hacia distancias impredecibles.

Y eso no es todo, porque el modelo matemático permitirá examinar cómo la actividad humana afecta la dispersión de las poblaciones de la araña.

Pero hay un siguiente paso: el equipo planea colocar arañas en un túnel de viento para ver cómo se manejan en flujos turbulentos. Los científicos creen que esto les permitirá refinar su modelo aún más.

¿De qué están hechas las telarañas?

Favoritas de pesadillas, películas de terror, series de misterio, casos de envenenamiento y toda suerte de horrores, las arañas tienen, definitivamente, mala fama.

Pero no toda esta fama es merecida. Es cierto que por lo general son carnívoras y se alimentan de presas vivas, las que logran atrapar con sus redes. ¡Pero tampoco son tan malas!. Hay más de 34 mil especies de arañas, las que pueden medir entre 1 y 9 centímetros de largo. En general tienen 4 pares de ojos y ocho patas y producen seda, las que tejen en torno a ellas para cazar insectos.

Todas las arañas, salvo las de la familia Uloboridae, son venenosas. Son más venenosas las arañas que "cazan" activamente, mientras que las que esperan a sus presas al acecho o las atrapan por medio de una red son menos peligrosas. Cuando pican, inyectan un veneno que permite inmovilizar a la presa o bien ayudan a la "digestión externa" de la presa, de modo que la araña absorbe la papilla resultante. Algunas arañas migalomorfas (tarántulas americanas) tienen además pelos urticantes, los que producen irritación cuando se tocan y pueden dañar áreas delicadas, como los ojos.

La tela de una araña está compuesta principalmente de proteínas, es decir, de aminoácidos (que forman dichas proteínas). En el caso de las telarañas, los aminoácidos principales son la glicina y la alanina. La araña los produce por medio de unas glándulas llamadas "hilanderas", en la parte posterior de su abdómen.

Estas glándulas unen las proteínas para crear una seda flexible y resistente. Cuando a esta seda se añade una sustancia pegajosa, el resultado es una "trampa" muy eficiente.

El hilo de una araña puede llegar a ser cinco veces más resistente que un filamento de acero de igual grosor. Incluso se ha dicho que si se tuviera un hilo de araña del grueso de un lápiz, ¡podría llegar a detener un avión Boeing 747 en pleno vuelo!.

Además, el hilo de una araña se puede estirar hasta el 30 por ciento más de su largo original sin romperse. Por lo mismo, está más que comprobado que las telas de araña son unos de los materiales más resistentes que se conocen.

Tanto, que se han hecho muchísimos esfuerzos para crear artificialmente materiales semejantes. No obstante no se ha tenido éxito. Y es que ni siquiera la tecnología de materiales sintéticos ha logrado imitarlas.